Les descriptions de catastrophes naturelles

Les récits d'inondations sont consignés depuis le Moyen Âge dans des chroniques, puis dans des journaux météorologiques et sous forme de repères de crue. La plupart des chroniqueurs comparaient l'ordre de grandeur d'une inondation avec des événements antérieurs correspondants. Dans la mesure du possible, ils se référaient à des points de repère sur des ponts et des bâtiments qui avaient déjà servi d'échelle à leurs prédécesseurs. Ainsi, dans la « Chronique des guerres de Milan », originaire de Bâle et transmise de manière anonyme, nous lisons à propos de la crue du Rhin à Bâle en 1511 : « En 1511, le jour de la Sainte-Marie-Madeleine [22 juillet 1511], le Rhin était devenu si grand à Bâle que l'on prit des serviteurs des corporations et qu'on leur proposa, en échange du serment, de porter le sel dans la saltzhus, des caisses inférieures aux caisses supérieures. Puis le ryn a augmenté si violemment qu'on a craint qu'il ne se produise ce qui s'est produit 31 ans auparavant [1480] dans la taille de l'eau. Et l'on pense qu'il y eut trois barrages sur le Rhin, mais ils restèrent. Et le Ryn est allé au Schifflüten Pfyler, [...] » (traduit de l'allemand). Le pilier du pont bâlois sur le Rhin, orné d'un encorbellement et d'un bouclier, permet d'estimer que le 1er août 1511, le fleuve était à peu près aussi haut que le 13 juin 1876.

A partir de 1641, le niveau des grandes crues a été documenté à la maison dite Schönbein, Oberer Rheinweg 93 à Petit-Bâle. Pour la période à partir de 1808, on dispose de mesures de niveau quotidiennes, complétées par des mesures de débit à partir de 1908, ce qui permet d'établir des liens transversaux avec les repères de crue et les descriptions. A partir de 1268, les plus grandes inondations du Rhin ont pu être reconstituées.

Nous ne savons que peu de choses sur les tempêtes (hivernales) graves en Europe occidentale et centrale avant le début du réseau de mesure officiel en 1864, car les rapports narratifs dans les données documentaires n'ont guère été pris en compte jusqu'à présent. Même les données concernant la Suisse n'ont été évaluées que ponctuellement jusqu'à présent. Ce que l'on sait, c'est que l'ouragan « Prisca », également attesté à plusieurs reprises dans Euro-Climhist, a laissé une large trace de désolation en France, dans le sud-ouest de l'Allemagne et en Suisse le 18 janvier 1739. « Prisca » a été le point culminant d'une série de tempêtes uniques en Europe occidentale et centrale en termes de durée et d'intensité. La durée et l'intensité de « Prisca » ainsi que les dégâts causés aux forêts et aux bâtiments sont comparables à ceux de l'ouragan « Lothar » du 26 décembre 1999. Pourtant, cet événement a été occulté des chroniques officielles. La raison pourrait être que les modestes moyens des pouvoirs publics étaient loin de suffire pour couvrir ne serait-ce qu'une petite partie des énormes dégâts causés aux bâtiments et aux cultures. Au lieu de cela, le canton de Zurich a organisé une journée de prière publique à laquelle devait participer au moins un membre de chaque foyer (Pfister et al. 2010). Euro-Climhist documente de nombreuses tempêtes qui, à l'instar de « Prisca » et « Lothar », ont causé d'importants dégâts aux bâtiments et aux forêts. Au niveau international, un projet de coopération avec l'université de Tallinn (Estonie) intègre progressivement des données sur les tempêtes dans la région de la mer Baltique.